線上交友，可怕的潛在市場

不知道是否因為再過兩天就是一年一度的情人節(如果你不記得就是2月14日)，還是因為最近剛好都看到很多這樣的新聞，還是因為回台灣有人找西恩潘去婚友社報名(西恩潘沒去啦，但是還真的有人找我去報名)。但是不得不否認的就是，從西恩潘的記憶中，交友服務一直都在存在。不管是曾寫信，當面見面，電話，到現在的網路，這似乎是個永遠不會消失的產業。隨著科技一直進步，也不管大家都說網路無真愛，慢慢的線上交友已經成為了這個產業的主流。從昨天新聞提到位在多倫多的Avid Life Media花了2000萬美金買下了HotOrNot ，一個位在矽谷的照片投票/線上交友網站，或是曾經被報導過的Plentyoffish，還是天天在電視上看到號稱北美第一的交友網站eHarmony，就連台灣的愛情公寓都是大家耳熟能詳的網站，不得不否認的就是過去傳統的交友通路從2000年開始已經完完全全轉到網路上進行了。如果說這個線上產業已經哪麼的成熟，西恩潘幹嘛還要寫出來跟大家分享呢。

因為不一樣的線上交友的經營模式，既然可以發展出不一樣的網路公司。特別的地方就是，大部分的人都認為網路公司一開始都是燒錢的。從創業開始就沒有什麼營業模式，只是靠衝人氣來看未來有什麼廣告收入。這大概是絕大部分的網路公司想要靠的營業模式。但是到了交友網站就不太一樣了，幾乎每間公司不只透過廣告收益，也可以跟其會員收費。這也是讓西恩潘感到很有意思的地方。

單單看HorOrNot好了，這間由兩個美籍台灣年輕人(應該是吧，記得好像從哪裡讀到這個訊息，有誰知道通知我一下)在2000年創業的公司。從一開始就沒有燒過錢，沒有拿過創投的資金，從開站就賺錢了，也就是矽谷所謂的bootstrapping。已很多創投對於投資網站的道理，這樣的網站應該很快就沒辦法競爭了，因為沒有辦法"Grow as fast as possible"。但是可能是一開始HorOrNot的營業模式的特殊性，讓大家評分看看大家上載照片中的女孩辣不辣。(西恩潘不是開玩笑的，大家去這個網站就知道，每張上載的照片都可以評分) 這個看似簡單的網站經估算一年營業額也有500萬美金，利潤大概在200萬美金。從創業的時間點來看這應該算是一種很早的Web 2.0公司吧。建立一個平台服務來讓大家上傳照片跟交友，分享自己的點點滴滴。雖然沒有衝的像eHarmony這樣有Sequoia Capital在後面撐著，但是至少持續有穩定的收入。

相反的來講，eHarmony應該就算是很標準的北美網路公司的發展。從2000年創業開始拿到了3百萬美金第一輪資金的，一直到2004年從Sequoia跟Technology Crossover的1.1億美金，可以看的出來這個網路服務應該是用錢打造出來的。一直到現在，eHarmony還是不斷的在電視上廣告其服務。跟剛剛提到的HorOrNot看起來，根本就是兩個不一樣的營業模式的網路公司。加上這間公司靠著一種很神秘的湊合方式(Compatibility Matching System，這還是有註冊的)來幫大家配對，這樣的一個特殊賣點也在北美引起了爭論。西恩潘研究了半天還是感覺這整個東西講起來太神奇了，真的搞不懂是怎樣去配對的。至於eHarmony到底賺錢了沒有，因為公司沒有上市，所以根本看不出來。但是看起來整間公司已經四年沒有去找創投要錢的狀態下，應該是已經有正的現金流的。至於這幾間創投哪時候才能出場，看起來現在的IPO市場已經開始冷卻下來，這樣的併購也不是哪麼簡單，所以可能還需要一點時間才能出場吧。

分析了這兩間不太一樣的北美網路公司後，當然還是要提一下台灣的成功故事，愛情公寓。在短短的幾年創業裡面，已經站穩了台灣的網路交友的位置。相信過去很多人也聽過這個公司的報導，第二輪從JAIC, Cyberagent跟智融拿到了300萬美金的資金。但是西恩潘不太能了解的就是，是否因為投資網路的創投在台灣還是太創新，還是大家比較喜歡投資電子製造業，很難相信一個在台灣跟中國已經有某種程度成功的網站沒有一堆台灣的創投拿錢排隊去投資。但是從台灣創投的角度可以看的出來，投資了愛情公寓也很難在台灣出場(exit)。如果認真的觀察台灣股市，有哪一間上市網路公司可以拿到類似美國或是日本的本益比。單單從無法出場就可以了解，也許台灣的網路公司從一開始創業就需要往最大的市場看齊。如果愛情公寓可以成功的中國卡下前三名的交友網站，相信未來應該會更有看頭。搞不好哪天會在美國看到愛情公寓英文版也說不一定。

寫到這裡也慢慢的思考過，其實很多時候網路創業需要的不是最創新的服務，也許有時候把某些需要的傳統服務用另外一種方式呈現也是一種很好的方式。至於應該走bootstrapping或是Venture-backed模式，應該就是見仁見智了。雖然很多人說這應該是看產業來去思考，但是在線上交友這塊也看到兩種不一樣的模式一樣走出了自己的路。從昨天HotOrNot被賣掉了新聞已經給了交友網站一個很公開的價格，也許也慢慢的讓所有的人看這樣的產業價值是多少。當然另外一個很好奇的地方就是到底所謂的社交網站(Social Networking Sites)未來會不會把這塊給「整碗拿過去吃」(不知道台灣俚語用的對不對)。

如果說Facebook未來把這個交友的功能整合到現有平台上，這種威力可以讓人感覺到可怕。因為這些社交網站已經擁有其會員的資料，所以只要有某種的整合系統就可以把大家配配看。未來的機會應該是在如何的整合不同平台的會員來做所謂的配對功能，這也跟Google提出的Open Social有關聯。因為在整合了不同社交平台的會員就可以把不同樣的選擇做大，選擇越多配對成功機會越大。另外一個很大的商機應該就是如何在安全不傷害個人隱私的狀態下確認每個會員身分的機制，畢竟這樣盲目的交友服務總是會有無法避免的危險。最後西恩潘想要講出的這句話應該會引起很大的爭議但是不管怎樣還是要提一下，

「如果網路真的無真愛，這個產業怎麼可能型成。」

(圖片來源: University System of Taiwan, Video On Demand)

(註)
今天寫出這個主題不是說西恩潘很愛線上交友，相反的是西恩潘從來沒用過任何線上交友的網站，也從來沒有大家所提的網友。但是這個商機真的是大家無法去否認已經存在或許都已經慢慢成熟的產業。只是過去西恩潘沒有正式的寫出來也沒有去好好的思考分析下每個網站的不同。不是說西恩潘不相信網路交友，而是可能跟我個人習慣不太一樣，所以從來沒想過上網認識不一樣的人。

不得不否認的就是，線上交友的服務應該是屬於少數網路比較成功的案例。可能是因為在現在這個時代，要認識人真的很辛苦。所以也就是所謂的有需求才有供應，算是解決一個痛處。不太確定自己今天寫的這篇到底怎樣，但是也希望讓所有的人思考一下也許一種很傳統的服務也是可以在網路上進行，不管是多傳統的服務。

寫到最後西恩潘知道一定一堆人又要講，

「我知道你很想要交女朋友所以才寫這篇對不對?」

或是，

「是不是情人節快要到了所以你特別有感觸。」

但是大家都猜錯了，西恩潘寫這篇的意思只是想要提出這個服務的前景跟可以參考的地方。跟想不想要交女朋友沒有關聯性啦。害怕過去寫的愛情散文已經讓大家認為西恩潘好像天天都在哪裡想交女朋友，拜託拜託，事情很多要做，交女朋友不是唯一。