你的車是加什麼油?

我相信大家看到我的標題, 可能第一個反應就想, "西恩潘腦筋是秀抖了嗎, 我當然是加汽油, 不然還有什麼東西可以加.". 如果是哪麼明顯, 我還需要問大家嗎. 從上個禮拜的, "水也可以當電池原料喔..."這篇有關環保科技的文章後, 今天繼續要寫有關這個環保科技產業現有的發展. 從20世紀開始, 當人發明了汽車後, 一直以來人就是使用著汽油內燃引擎(Internal Combustion Engine). 我還記得我的高中歷史老師說過, "科技在20世紀一直不斷的發展著, 但是唯一沒變的就是汽車跟汽車引擎." 在過去超過一百年的汽車歷史裡面, 車, 永遠都是四個輪胎加上汽油引擎. (當然啦, 我知道卡車是用柴油. 但是我現在講的是大部分的小型汽車). 雖然我們在電影裡, 一直看到會飛的車, 或是電力發電的車. 這一切看起來好像都還離現實生活很遠很遠.

但是大家都了解, 在過去5年內, 因為石油產量的減縮跟環保意識的抬頭, 導致汽車, 這個全世界最大的污染來源已經變成全世界的主題了. 如果你有認真注意的話, 每個大型車廠, GM(通用), Toyota(豐田), Ford(福特), Honda(本田), 都在改進自己的汽車, 不管是省油汽車或是利用油電混合(Hybrid)科技, 來減少對石油的依賴. 就連很晚才進場到這個比賽的競爭對手, 日產(Nissan)都要在明年全力來推自己的環保汽車科技, 不管是柴油汽車, 或是油電混合都有.

但是今天要討論的, 已經不是怎樣提升汽車對於使用石油的效率或是油電混合(Hybrid)這個高度被市場接受的科技. 而是最近三年在北美, 或是整個美洲最熱門的替代能源之一的, 乙醇(Ethanol). 這個現在美國跟巴西都爭相恐後爭取的替代燃料到底有什麼魔力, 會讓美國政府一年補助超過80億美金在這個產業裡.

一開始先解釋, 乙醇(Ethanol)到底是怎樣來的. 其實乙醇就是一種酒精. 專門從甘蔗或是玉米提煉出來的. (這裡面有很多化學過程, 但是有如我過去的商業文章一樣, 我不會進入詳細的解釋, 如果有興趣的人可以到這裡去看看, "Ethanol" 跟 "Ethanol fuel"). 因為有這兩種原料, 也導致兩個主力國家的競爭. 巴西產的乙醇是從甘蔗(Sugar Cane)來提煉出來的. 由於巴西有大量種植甘蔗, 所以乙醇這種對於甘蔗附加價值的增加, 對於巴西整個國家是極度正面的. 導致現在巴西有超過18%的全國汽車燃料是用乙醇.

對於美國來說, 因為天氣的關係, 所以沒有那麼大量的甘蔗, 反而是用玉米來做這個的提煉. 如果有去過或是住過美國的人都知道, 美國很出名的就是大量的玉米田. 那種看過去都是一票玉米的壯觀照片真的是讓人很嘆為觀止. 就是因為所有的農夫了解自己的玉米已經不是過去只能吃的玉米, 而是可以拿來當石油的替代品. 導致整個美國中西部瘋狂的種玉米. 在過去的三年內, 玉米的價格已經漲了超過一倍. 如果你在幾年前有投資到期貨或是乙醇公司, 這個產業你已經賺了一票. 加上美國政府高度補助這個產業, 乙醇產業現在在美國已經變成一個極高的爭議.

因為經過很多經濟學家的計算, 其實提煉乙醇來變成汽車的替代燃料其實比使用汽油還更影響環境跟整個社會. 不管是因為提煉乙醇的開銷比石油還要來的高, 或是因為玉米的供需失調導致全球的食物價格的增長, 這些看不到的社會開銷已經慢慢的影響到我們的一般生活. 例如, 因為美國的農夫了解玉米的重要, 開始把自己的農地都拿去種玉米. 但是忽略了小麥或是其他也是對一般大眾重要的食物. 這種相對減少的供應, 已經把小麥跟其他的食物價格提高了. 雖然現在到加油站去加乙醇燃料的價格是跟一般汽油相當, 但是其實經過計算後, 乙醇的真正價格是比汽油還貴一倍以上. 如果沒有政府的補助, 這個產業是爬不起來的.

因為乙醇不能直接加入到我們一般汽車裡面. 所以汽車廠商的支援也是很重要的. 每個美國車廠在看到這個機會後, 都推出可以使用乙醇或是混用乙醇(乙醇+石油)的汽車. 就連現在在美國很流行的, 印地賽車(Indy Racing League)都在今年年初換成乙醇引擎.

當然會介紹幾間在這產業的公司可讓大家參考一下. 如果只是介紹乙醇這樣的產業, 那大家上谷歌讀一讀不就夠了. 還需要我寫一篇那麼長的文章嗎.(我在這裡不是叫大家去投資這幾間公司, 而是提出已經有纯乙醇或是會有影響的公司在這個產業裡了).

Pacific Ethanol, 一個在美國西岸專門生產乙醇燃料的公司. 最有名的投資者為比爾蓋茲, 透過了自己的投資公司投資了8400萬美金. 總共有六間工廠都處在西岸, 三間已經開始投產剩下三間還在建廠.






Verenium, 一間今年六月才把Diversa跟Celunol合併才成立. 這間公司專門研究下一代的乙醇燃料. 希望可以在這個市場搶下屬於自己的位置. 現在有兩個廠在美國跟一個廠在日本.


還有不只乙醇公司或是種植玉米的公司被影響了, 如果各位有興趣的話, 可以去找一找農田工具的製造商, 因為大家瘋狂種植玉米, 這幾間公司在過去兩年內的股票也已經漲了一倍以上.

希望我在這短短的文章裡面, 已經讓大家了解了乙醇跟這個產業過去跟未來的走向. 現在一個很重要的議題就是, 乙醇真的是未來, 還是有其他的替代燃料像是, 生化柴油可能比乙醇還要更環保更便宜而且更符合需求.